Cerca de um ano antes da queda da ditadura, entre 4 e 8 de abril de 1973, realizou-se em Aveiro o Terceiro Congresso da Oposição Democrática. Organizado na sequência de outros dois, designados «republicanos», que tiveram lugar na mesma cidade em 1957 e em 1969 – o primeiro a anteceder as disputadas eleições presidenciais de 1958, e o segundo no contexto das legislativas da «primavera marcelista» –, teve como seu principal objetivo a preparação de um programa comum e de listas unitárias, destinadas a enfrentar, na campanha eleitoral para a Assembleia Nacional que decorreria em outubro, as propostas do regime defendidas pela Ação Nacional Popular, denominação puramente cosmética escolhida na época para designar a União Nacional, o partido único fundado em 1932 que sobreviveria até ao final da ditadura. Visou também estimular o recenseamento político para o ato eleitoral.

O Congresso da Oposição Democrática ocorreu num momento complexo da vida nacional, que deve ser considerado para que se possa compreender o facto de a sua organização, independentemente do caráter complexo da sequência e das conclusões da reunião, ter na época recebido uma importante atenção pública.
Desde logo, importa recordar que se vivia uma fase contraditória do regime, quando o ímpeto moderadamente liberalizante da «renovação» inicial do «marcelismo» tinha esmorecido e se assistia, em nome da «continuidade», a um novo endurecimento da censura, da repressão e da linha mais autoritária do regime. Ao mesmo tempo, a sociedade portuguesa mostrava-se permeável a um contexto internacional determinado pela crise energética que afetava a tentada renovação da economia e atingia principalmente os setores mais vulneráveis, de uma forma crescente predispostos a mostrar o seu descontentamento, enquanto a enorme vaga da emigração tendia a alienar um número crescente de cidadãos.

Ocorriam, entretanto, sobretudo nos ambientes urbanos, transformações, parte delas associadas a alterações no domínio da comunicação e das escolhas culturais, que promoviam um crescente distanciamento dos valores, códigos, práticas e obediências que tinham sido fulcrais na fase de instalação do Estado Novo e que o governo com grandes dificuldades se esforçava ainda por manter. A nova cultura juvenil internacional dos «anos sessenta» tinha-se também instalado em Portugal, enquanto o ambiente estudantil, sobretudo o universitário, se via atravessado por um processo de acentuada politização e de rápida radicalização. A iniciativa de protesto pelos interesses mais corporativos ou sindicais do segmento social estudantil, que nas universidades havia caraterizado um importante movimento de protesto durante a maior parte da década de 60, estava agora a dar lugar a um combate mais frontal e veemente pela democracia, contra o regime e mesmo contra o sistema económico e social dominante.

A evolução da Guerra Colonial, então já com quase doze anos de sequência ininterrupta, dolorosa e sem saída política ou militar, estava também a criar uma forte corrente de desafetação do regime, traduzida no apoio de amplos setores aos movimentos de libertação das colónias, e gerando também um volume elevado e crescente de desertores e de refratários, ou pelo menos de militares que combatiam sem grande convicção, para além de levar a uma grande insatisfação por parte dos jovens mobilizáveis, com três anos de serviço militar obrigatório a cumprir numa guerra que a maioria não entendia, e também das suas famílias. Foi neste contexto de descontentamento, aliás, que naquele mesmo ano de 1973 os militares do Movimento dos Capitães, também insatisfeitos com «o estado a que isto chegou», como lembraria um ano depois Salgueiro Maia, começaram a preparar a iniciativa libertadora que protagonizaram, pondo fim ao regime e terminando de vez com a guerra.

O papel do Terceiro Congresso da Oposição Democrática não pode, naturalmente, ser compreendido, na sua efetiva importância, apenas pelo relevante contributo político dos seus debates e conclusões, sem ser associado também, como sinal e fator de dinamização, a um crescente desejo social de mudança e ao complexo ambiente geral de distanciamento do velho Estado Novo e de crescente simpatia por quem, tantas vezes com riscos pessoais, se lhe vinha opondo. Como se pôde ver nas ruas e praças de todo o país logo na manhã desse «dia inicial inteiro e limpo / onde emergimos da noite e do silêncio» que foi o 25 de Abril de 1974.