José António Leitão Ribeiro Santos, nascido em 1946, era aluno do Liceu Pedro Nunes, em Lisboa, quando se iniciou nas lides do movimento associativo estudantil. Ao entrar para a Faculdade de Direito da Universidade de Lisboa em 1965, em plena crise académica, continua a participar de forma muito ativa no movimento de contestação estudantil.

Data de 1967 o primeiro boletim de informação de Ribeiro Santos na PIDE. Na sequência das grandes cheias de Lisboa, Ribeiro Santos é identificado pela sua participação no movimento estudantil de apoio às vítimas. É um dos muitos estudantes que, ao prestar auxílio à população, se vê confrontado com um país que desconhecia, cujos problemas estavam muito para além das questões universitárias. Este choque com a realidade encontrada  – centenas de mortos, milhares de desalojados em condições insalubres e um regime incapaz de prestar socorro, que abafa a situação censurando a cobertura noticiosa – radicaliza as reivindicações do movimento, o mesmo em que Ribeiro Santos estava empenhado.

Em 1969, inscreve-se como colaborador da Secção de Propaganda da AAFDL e é suspenso da faculdade pela interrupção das frequências de vinte “fura-greves”.

No ano letivo de 1970-1971, é escolhido como vice-presidente das relações internas da Associação de Estudantes e, no ano seguinte, como delegado de curso, o primeiro eleito por unanimidade naquela faculdade. Seria ainda o representante de Direito na Livrelco, uma cooperativa universitária livreira congregadora da luta estudantil.

Ribeiro Santos está entre os estudantes que criam o movimento “Ousar Lutar, Ousar Vencer” na Faculdade de Direito. Em maio de 1972, torna-se militante da Federação dos Estudantes Marxistas-Leninistas (FEML), a organização para a juventude do MRPP, partido cujo núcleo da Faculdade de Direito integrou, com João Isidro e Saldanha Sanches.

É a sua casa que serve muitas vezes de centro de reuniões estudantis para se debaterem ações contra a repressão.

O funeral de Ribeiro Santos, a 14 de Outubro de 1972, transforma-se numa manifestação de revolta contra o fascismo quando milhares de pessoas comparecem para lhe prestar homenagem e são recebidos pela polícia de choque.

No dia seguinte, a Universidade rompe em protestos de revolta. Por toda a cidade de Lisboa, realizam-se manifestações estudantis, e assiste-se a uma intensa distribuição de comunicados à população. Registam-se vários confrontos com a polícia e o apedrejamento de instalações governamentais e estabelecimentos bancários.

O seu funeral, a 14 de Outubro, transforma-se numa manifestação generalizada de resistência e revolta contra a ditadura quando milhares de pessoas comparecem, concentrando-se à porta do prédio onde viveu e de onde iria sair o cortejo fúnebre, na Calçada do Largo de Santos (hoje, Calçada Ribeiro dos Santos, em sua homenagem).

“O funeral foi uma manifestação de dor e de fúria que deve ter afligido o Governo mais do que qualquer outra coisa naquele ano. Os estudantes insistiram em levar o esquife aos ombros e enfrentaram corajosamente a polícia, que se escudava em absurdos regulamentos e se apresentou em quantidade”.

Teresa Pizarro Beleza, em Outubro de 1992, num texto publicado no jornal Público “Ribeiro Santos: Lachrimae antiquae novae”

Apesar de ter sido marcado um carro funerário, os antigos colegas de Ribeiro Santos decidem carregar a urna num desfile desde a sua casa até ao cemitério da Ajuda, mas a polícia investe contra os estudantes e populares na tentativa, vã,  de impedir o cortejo. A multidão faz-se ouvir, gritando “assassinos! assassinos!” e “abaixo o fascismo!”.

Irene Flunser Pimentel recorda o assassinato e funeral de Ribeiro Santos. A investigadora apela ainda a que outras pessoas que tenham estado no funeral, consultem (aqui) um conjunto de imagens inéditas que foram recentemente descobertas, na esperança que consigam identificar-se a si ou a outros fotografados.

Com a morte de Ribeiro Santos, o movimento estudantil e a luta contra o regime cerram fileiras. O seu assassinato agudiza a revolta dos estudantes, que alastra aos mais diferentes setores da sociedade portuguesa. “Vinguemos Ribeiro Santos” é a palavra de ordem que vai marcar o movimento até ao derrube da ditadura, com a Revolução do 25 de Abril.

O agente responsável pelo seu assassinato não chegou a ser levado a julgamento. E embora tenha sido preso em Alcoentre após o derrube da ditadura, fugiu em Junho de 1975.