A substituição de Oliveira Salazar por Marcelo Caetano criou grandes expectativas entre as elites e a população em geral.

Num regime de ditadura que parecia imutável, a desaparição de Salazar gerava uma sensação de efectiva mudança, acentuada por um conjunto de medidas de alívio da repressão política e social sentidas como sendo de “liberalização”.

No que se refere à organização sindical e às lutas operárias, destacou-se a determinação de que as forças de segurança — PIDE-DGS, PSP e GNR — apenas intervinham nas situações de greve e interrupções de trabalho a pedido do patronato e exclusivamente para protecção de pessoas e bens e garante da liberdade de trabalho e da ordem social.

Com a reforma das leis sindicais da primeira fase do Governo de Marcelo Caetano, a eleição das direcções dos sindicatos deixava de requerer a homologação ministerial e as condições prévias de elegibilidade passavam a ser verificadas por comissões eleitas entre os sócios. Também deixou de ser possível a nomeação de comissões administrativas por tempo indeterminado, estabelecendo-se um prazo máximo de seis meses para a ocorrência de eleições. Os sindicatos já não podiam ser dissolvidos por via administrativa, passando o julgamento da suspensão e da destituição de dirigentes a estar confiado aos Tribunais do Trabalho.

Ainda no início do Marcelismo, a contratação colectiva passou a obrigar à negociação entre sindicatos e patrões e instituiu-se a conciliação e a arbitragem como meios para dirimir os conflitos entre as partes. Os Tribunais do Trabalho substituíram o Governo nos contenciosos eleitorais e regulamentares.

Outra alteração significativa na legislação sindical foi a aceitação de que os sindicatos podiam nomear delegados sindicais nas empresas. Estes passaram a ter um papel relevante nas lutas dos sindicatos, não só por terem a confiança dos trabalhadores, mas também porque, através deles, os sindicatos ficavam a conhecer a real situação nas empresas. Eram ainda um veículo de rápida transmissão de informações e mobilização dos trabalhadores.

Foi neste contexto que a combinação de esperanças, ilusões e oportunidades deu origem a uma crescente contestação social. Se no ano de 1968 tinha havido 15 greves, o seu número subiu para 90 em 1969, acompanhando um ambiente de protesto, reivindicação e acções laborais.

Consequência de um efectivo abrandamento da repressão e dos bons resultados obtidos pelos primeiros grevistas, a frequência das greves tornou-se tão excepcional que, a 3 de Fevereiro de 1969, o ministro do Interior mandou a PIDE-DGS averiguar quem comandava tais acções — o que a polícia política não conseguiu apurar. Muitas das greves deste período decorreram de movimentos espontâneos, induzidos pelo novo clima político-social, que transformara as paragens de trabalho num instrumento reivindicativo muito eficaz. Porém, esta situação favorecia também a acção dos partidos e movimentos clandestinos — como o Partido Comunista Português (PCP), os “católicos progressistas” e os esquerdistas — que assumiam progressivamente maior importância.